总时差指某一时间点，它与格林威治标准时间（GMT）的时间差，一般以小时或半小时为单位来表示。总时差是整个国家或地区采用的统一时间，一旦确定就不能改变，是不可调整的。也就是说，如果一个国家设定总时差为+8，那么这个国家的所有城市都是此时差，不存在时差不一样的情况。
而自由时差指，在不同地区甚至同一个国家里，由于地理和非地理的因素，某一时间点与格林威治标准时间（GMT）的时间差，可以根据需要调整。这使同一个国家，其不同的地区都有不同的时差，比如，中国在大部分地区时间为+8，而新疆地区时间为+6.
总时差和自由时差的主要区别是，总时差只能统一，一经确定就不能改变，而自由时差可以根据需要进行调整。它们体现了两种不同的时间体系，具有不同的分配方式，为各种地区的人们提供不同的时间服务。